夏河县地理位置独特，历史悠久，古有“东通三陇，南接四川，西连康藏，北近青蒙”之称，历史上曾是甘青川三省安多藏区的政治、经济、文化和宗教活动中心，一大茶马贸易市场，被历代封建王朝视为边塞军事要地。据史书记载，夏河古为羌戎牧地；西汉帝始元年（公元前81年）设“白石县”，隶金城郡；东汉改隶陇西郡；西晋置晋兴郡，又置永固县，后为吐谷浑所占。十六国至隋朝，多属河州枹罕郡；北宋置怀羌县，后为甘青蕃人辖领；清代属循化理蕃厅，辖南蕃21寨。
夏河县
清康熙四十八年（1709年），拉卜楞寺建立，周边寺院陆续归附，原受各寺院控制的部落亦成为拉卜楞寺的属民，循化理蕃厅也失去了管辖南蕃21寨的权利，青海、四川的部分寺院、部落，就连循化厅附近的蒙古亲王辖区的寺院亦依附拉卜楞寺，清廷遂在拉卜楞设拉卜楞分府，隶循化厅。拉卜楞因宗教势力日盛，终于衍化为政教合一的权利中心，控制了辖区的政治、经济、文化、司法诸权。
1927年，拉卜楞设治局设立；次年改为夏河县。1949年9月22日，夏河县人民政府成立，其辖区范围屡有变更，全县现辖1镇16乡。新中国成立后，各民族和睦相处，社会稳定，人民安居乐业，经过各族人民的努力开拓，夏河县发生了翻天覆地的变化。特别是改革开放以来，拉卜楞寺和夏河县分别于1980和1985年相继对外开放，距今有近300年历史并闻名中外的拉卜楞寺重现辉煌，每年到这里朝拜、祈祷、旅游的中外游客络绎不绝，促进了当地旅游业的快速发展。

夏河县交通便利，距省城兰州270公里，离州府合作67公里；通讯快捷，2000门程控电话和无线寻呼已经开通。